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Ist der Geruchssinn ein "Vorbote des Todes"?
Eine neue Studie legt nahe, dass ältere Menschen, die keine Gerüche erkennen können, innerhalb von 5 Jahren auf Sterblichkeit hinweisen können.
Das olfaktorische System ist an einer Vielzahl von physiologischen Prozessen beteiligt, die von der Entdeckung von Umweltgefahren bis zur Auslösung von Erinnerungen reichen.
"Olfaction ist eine kritische, wenn auch unterschätzte Komponente der menschlichen Physiologie", schreiben die Autoren unter der Leitung von Dr. Jayant Pinto von der University of Chicago, IL. "Menschen sind zwar weniger abhängig von Geruchssinn als viele andere Säugetiere, aber Menschen verlassen sich immer noch auf dieses uralte System, das eine wesentliche Rolle für Gesundheit und Verhalten spielt."
Sie weisen darauf hin, dass unsere Fähigkeit, Düfte zu unterscheiden, eine Vielzahl von Aufgaben erfüllt. Es beeinflusst die Ernährung durch Appetit- und Nahrungsmittelpräferenzen, ermöglicht es uns, Umweltgefahren zu erkennen und ist untrennbar mit Gedächtnis und sozialen Beziehungen verbunden.
In der Tat wurde bereits ein fehlerhaftes olfaktorisches System beobachtet, das auf degenerative Erkrankungen wie Alzheimer und Parkinson hinweist. Aufgrund ihrer Verbindungen zu verschiedenen physiologischen Prozessen stellten die Autoren die Hypothese auf, dass sie möglicherweise auch ein Indikator für Mortalität sein könnte.
Die Studie, in der Zeitschrift veröffentlicht Plus eins, war Teil des Nationalen Sozialen Lebens, Gesundheit und Alterns (NSHAP). Dieses Projekt ist die erste In-Home-Studie zu sozialen Beziehungen und Gesundheit innerhalb einer national repräsentativen Stichprobe von Teilnehmern zwischen 57 und 85 Jahren.
Riechtests
Von 2005-2006 interviewten die Forscher 3.005 der Teilnehmer (1.454 Männer und 1.551 Frauen) und bewerteten ihre Fähigkeit, fünf häufige Gerüche korrekt zu identifizieren. Sie wurden nacheinander mit den fünf Düften Pfefferminz, Fisch, Orange, Rose und Leder präsentiert und mussten aus vier möglichen Antworten wählen.
Es wurde angenommen, dass die Teilnehmer den Riechversuch (anosmic) mit vier bis fünf Fehlern nicht bestanden haben, einen moderaten Geruchsverlust (hyposmisch) mit zwei bis drei Fehlern und einen gesunden Geruchssinn (normosmisch) mit einem oder keinen Fehlern haben.
Eine zweite Runde von Interviews wurde von 2010 bis 2011 durchgeführt, und die Forscher zeichneten auf, welche der Probanden noch am Leben waren. In der 5-jährigen Lücke zwischen den Umfragen waren 430 (12,5%) der ursprünglichen Teilnehmer verstorben, so dass 2.565 noch lebten.
Von den Teilnehmern, die den ersten Geruchstest nicht bestanden hatten, waren 39% vor der Nachuntersuchung 5 Jahre später gestorben. Im Gegensatz dazu starben im gleichen Zeitraum 19% der Teilnehmer mit mäßigem Geruchsverlust und 10% derjenigen mit einem guten Geruchssinn.
Probanden, bei denen ein hohes Mortalitätsrisiko festgestellt wurde, hatten ihre Todeswahrscheinlichkeit scheinbar verdoppelt, da ihnen der Geruchssinn fehlte.
Nach Anpassung an Variablen wie Rasse, Alter und sozioökonomischen Status fanden die Forscher heraus, dass die Probanden mit dem größten Geruchsverlust bei der Erstuntersuchung signifikant häufiger 5 Jahre später gestorben waren.
"Der Kanarienvogel in der Kohlemine"
Die Forscher sind sich nicht sicher, auf welche Weise, wenn überhaupt, der Geruchverlust zum Mortalitätsrisiko beiträgt, aber sie stellten fest, dass sie während der Studie einen besseren Prädiktor für den Tod war als Krebs, Herzversagen und Lungenerkrankungen. Nur ein schwerer Leberschaden war ein effektiverer Prädiktor.
Die Autoren erkennen an, dass ihre Studie ihre Grenzen hat. Der Fünf-Punkte-Geruchstest hätte umfangreicher sein können. Die häusliche Einstellung der Interviews führte dazu, dass eine zusätzliche klinische Beurteilung nicht durchgeführt werden konnte und die Todesursachen nicht erfasst wurden, was weitere Erkenntnisse zu diesen Befunden hätte liefern können.
Die Autoren glauben, dass das olfaktorische System so wichtig ist, dass es auf den Stammzellumsatz angewiesen ist, was bedeutet, dass es ein Indikator für eine Verschlechterung der Fähigkeit des Körpers sein könnte, sich während des gesamten Alterungsprozesses zu regenerieren.
Sie spekulieren auch darüber, dass der Riechnerv der einzige Hirnnerv mit direkter Exposition gegenüber der Umwelt ist, der das Tor zum zentralen Nervensystem für schädliche Giftstoffe und Krankheitserreger sein könnte. Weitere Untersuchungen werden notwendig sein, um herauszufinden, ob eine dieser beiden Erklärungen hinter ihren Ergebnissen steht.
Dr. Pinto fügt hinzu:
"Wir denken, der Verlust des Geruchssinns ist wie der Kanarienvogel in der Kohlemine. Er verursacht nicht direkt den Tod, aber es ist ein Vorbote, ein Frühwarnsystem, dass etwas schon schiefgelaufen ist, dass ein Schaden entstanden ist. Unsere Ergebnisse könnten einen nützlichen klinischen Test darstellen, eine schnelle und kostengünstige Möglichkeit, die am meisten gefährdeten Patienten zu identifizieren. "
Vor kurzem, Medizinische Nachrichten heute berichteten über eine Studie, die darauf hinwies, dass Gedächtnisbeschwerden ein früher Indikator für das künftige Demenzrisiko sein könnten.
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